L'appel à chercheurs est destiné aux étudiants français et étrangers, ayant un mastère (niveau master 2 recherche) ou un doctorat en projet/en cours et inscrits dans un établissement français de recherche. L'appel à chercheurs propose des travaux sur les collections de la BnF ou les moyens de les valoriser, en lien avec une recherche universitaire. Les candidats peuvent également proposer des sujets de recherche, à leur initiative.
Les candidats sont sélectionnés lors d'une commission spécifique, émanation du Conseil scientifique de la bibliothèque. Ils bénéficient ensuite du statut de chercheur associé. Les projets de recherche sont suivis parallèlement par un tuteur à la bibliothèque et par leur directeur de recherches universitaires. Des possibilités de publication sont offertes pour faire connaître les résultats des travaux entrepris.
Depuis 2004, les dossiers des chercheurs associés qui seront accueillis au cours de l'année universitaire suivante sont examinés en commission. Elle détermine, parmi ceux-ci, les deux bénéficiaires d'un soutien financier de 10 000 € accordé pour un an par la Bibliothèque, et auxquels est attribué le statut de chercheur invité.